El conductismo: una fobia es aprendida

De acuerdo a la orientación psicológica, cambia el tipo y la duración de la terapia para las fobias. La terapia conductual es una de las más practicadas.

El conductismo sostiene que la fobia es aprendida. Así nos cuenta la Dra. Merlyn Sacoto, directora del Centro de Psicología Aplicada de la PUCE, dice que el fundador del conductismo, Watson, creó fobias en algunos niños:

Basándose en la reacción normal de sobresalto del organismo frente a ruidos fuertes, Watson dio una rata a niños muy pequeños, de unos 11 meses de edad, y ellos jugaban con este animal. De repente, Watson hacía un ruido fuerte y el niño se sobresaltaba. Al repetirlo varias veces, el niño desarrolló fue una fobia a las ratas blancas y a todo lo que se le parezca, por ejemplo, a conejos, abrigos de piel, al algodón.

Para los fanáticos del cine, esto es exactamente lo hacen a Alex, el protagonista de La Naranja Mecánica, cuando le condicionan en contra de la violencia y, accidentalmente, también en contra de la novena sinfonía de Beethoven.

Más tarde, así como Watson elaboró una fobia, la curó. La terapia se basa en romper el vínculo emocional existente entre el objeto temido y el ataque de pánico o, en palabras de la Dra. Merlyn, en «desaprender» la fobia:

En un niño que tenía fobia a las ratas, Watson asoció la rata a otro estímulo que no cause miedo. Entonces le daba un helado al niño para que esté chupando, porque le gustaba, y le metían a la rata. Cada vez le iban acercando al animal un poco más, hasta que perdió el miedo.

Ésa es la terapia conocida como desensibilización sistemática. El paciente primero aprende técnicas de relajación, para que el fóbico aprenda a controlar las reacciones físicas que produce el miedo. Después confronta gradualmente al objeto del miedo; en el caso de que la fobia sea a un perro, el paciente primero mirará a la foto de un perro, después estará en un cuarto con el perro, hasta que, finalmente, supere su fobia por completo.

En una variación de esta terapia, se asocia al objeto del miedo con un estímulo placentero, como describe la doctora Merlyn, para «distraer» la atención de la mente del objeto del miedo.

Otro tratamiento dentro del conductismo consiste en la inundación o flooding en inglés. En este caso, si el paciente tiene miedo a las arañas, le meten directamente en un cuarto con una tarántula.

Cualquiera de estas terapias, son bastante efectivas. La Dra. Merlyn afirma que de un 80 a 90% de pacientes con fobia se curan con una terapia conductista. Sin embargo, varios especialistas afirman que esta tendencia psicológica no tiene las bases teóricas suficientes, ya que no explica ni ataca a la causa de la fobia, sino solamente a sus síntomas. A esto, la Dra. Merlyn contesta:

Para los conductistas no hay causa. En momento dado de tu ambiente externo, se aparearon dos estímulos, la rata y el sonido fuerte, y por eso tienes fobia a las ratas, no hay una causa interna.